被美國空軍寄予厚望的B-21“突襲者”新一代隱形轟炸機，將在12月2日首次在公眾面前亮相。

五角大樓宣稱，這將是1988 年 11 月 B-2“幽靈”隱形轟炸機正式曝光之后，時隔34年美國空軍新型轟炸機的首次公開亮相。

諾斯羅普·格魯曼公司發布的B-21最新外形輪廓

負責研制B-21的美國軍工巨頭諾斯羅普·格魯曼公司10月20日在聲明中宣稱，“12 月 2 日，我們將揭開世界上第一架第六代戰機的面紗。”該公司還發布了一段簡短的視頻，可以看出B-21的外形輪廓。

但美國《防務新聞》稱，無論是諾斯羅普·格魯曼公司還是美國空軍，都沒有提供關于B-21的更多細節。雖然美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司已經發布了B-21轟炸機的藝術渲染圖，但它們都經過精心制作，以確保關鍵的外形設計特征不會外泄。與此同時，真實的B-21轟炸機的具體形象也從未公開披露過。

美國空軍發布的B-21轟炸機效果圖

五角大樓方面表示，諾斯羅普·格魯曼公司將負責確定參與B-21首次亮相儀式的賓客名單。“美國上一次發布新型轟炸機還是在 30 多年前，B-21轟炸機將為我們的國家提供強大的作戰能力，可以在未來競爭激烈的環境中用于一系列行動。”但美國“突發防務”網站稱，諾斯羅普·格魯曼公司表示，此次活動將提供 B-21 的“獨家視角”——暗示那些有幸親眼看到B-21轟炸機的參觀者，可能只能從特定角度觀看，“防止旁觀者收集有關該設計的任何秘密信息”。該機的保密程度之高，以至于美國空軍官員只能形容說“它有起落架，它有輪子，它有翅膀。它看起來真的像一架轟炸機”。

由此可見，即便美國空軍能在12月準時發布B-21，但外界恐怕對它的實際情況了解也非常有限。根據公開資料，B-21采用飛翼布局，體積比B-2隱形轟炸機略小，但大量采用后者的現有技術，以盡量降低研制難度和節省研制時間。目前共有6架B-21的試驗機處于不同的組裝和測試階段。其中首架B-21試驗機在5月完成了最初的地面測試，包括驗證轟炸機結構完整性的壓力測試。隨后的過程中的其他測試和步驟包括為轟炸機供電、測試其子系統以及噴涂油漆。

按照美國空軍的規劃，B-21試飛原型機將在2023年飛往加利福尼亞的愛德華茲空軍基地，在那里進行正式的飛行測試。

老司機之所以要說B-21被美國空軍寄予厚望，很大部分原因在于美國空軍近年提出的各種針對中國的戰術構想中，都有B-21的身影。例如美國空軍部長肯德爾就妄稱“B-21可以在解放軍的眼皮底下，向臺灣海峽投放水雷阻擋解放軍渡海”；他還多次鼓吹“用B-21戰略轟炸機威懾中國”。肯德爾認為，中國相較于現如今的美國來說，強項在于區域拒止和反介入能力，“這是一種不對稱作戰的能力”。而B-21戰略轟炸機是一種可以打破這種微妙平衡的武器，可以有效抵消中國在區域拒止和反介入方面的優勢。

外界想象的B-21三視圖

不過B-21能否真的如五角大樓計劃的那樣進展順利，還是未知數——B-21的研制時間表已經多次“跳票”。2021 年初，美國空軍承認，B-21無法按照計劃在當年首飛，并將時間表推遲到2022年年中；2021年底，美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司的官員在聲明中變得更加謹慎，只表示將在2022年推出原型機，“首飛將在稍后進行”，但還沒有放棄在2022年首飛的計劃。如今美國空軍雖然確定了B-21首次公開亮相的時間，但按照五角大樓新武器近年在研制進度上的一系列拉胯表現，它能否如期在2023年首飛實在很難說，至于說后續何時能正式服役，恐怕更不樂觀。

此外，美國空軍計劃至少采購100架B-21轟炸機，以全面取代現役的B-2和B-1B轟炸機。但外界對于五角大樓能否控制B-21的研制和采購費用，也普遍懷疑——近年美國在新裝備的研制成本控制方面，從來就沒有能成功過。“突發防務”網站稱，B-21開發階段預計將耗資214億美元（按2010年美元計算），并確保每架B-21的平均生產成本不高于5.5億美元。只是讓人懷疑的是，五角大樓至今仍嚴格控制與B-21項目有關的任何實際成本數據的發布。

五角大樓的這種做法，充分解釋了什么叫“心虛”。