唐朝詩仙李白有很多傳世名篇，其中就包括那首《戰城南》。詩是這么寫的，“去年戰桑乾源，今年戰蔥河道。洗兵條支海上波，放馬天山雪中草。萬里長征戰，三軍盡衰老。匈奴以殺戮為耕作，古來唯見白骨黃沙田。秦家筑城避胡處，漢家還有烽火然。烽火燃不息，征戰無已時。野戰格斗死，敗馬號鳴向天悲。烏鳶啄人腸，銜飛上掛枯樹枝。士卒涂草莽，將軍空爾為。乃知兵者是兇器，圣人不得已而用之。”
唐朝人寫戰爭題材的詩有個特點，明明是寫唐朝的戰爭，出于避諱及各種考慮，往往會以漢代唐。李白這首詩寫了兩場戰役，以及兩位名將。
按順序，先出場的是王忠嗣。王忠嗣的父親王海賓戰死后，王忠嗣入見玄宗，從小就養在宮里。王忠嗣和還沒有繼位的肅宗李亨是發小，玄宗和他論兵，特別欣賞，說“此人必成良將。”
天寶元年（公元742年），王忠嗣出兵與奚人作戰于桑干河。奚人是匈奴后裔，唐朝時活動于河北、內蒙古、遼寧三省區交界處，設饒樂都督府。自唐睿宗以來，奚人經常在幽州一帶騷擾。桑干河發源于山西省北部，由西向東進入河北省，形成一條狹長的谷地，經官廳水庫進入北京后，改稱永定河。桑干河處在黃土高原、內蒙古高原、燕山山脈、華北平原的交界地帶，戰略意義重大。王忠嗣在桑干河與“奚怒皆”作戰，三戰三勝，威名傳于漠北。
但宋朝的司馬光和宋末元初的胡三省都對這場桑干河之戰提出質疑，《資治通鑒》根本就沒提這場戰役。胡三省解釋說：“王忠嗣時任朔方節度使，怎么會跑到桑干河和奚人作戰？再說那個‘奚怒皆’，實在不知道是個什么來路。所以通鑒不予記載。”王忠嗣擔任的朔方節度使，駐地位于今寧夏首府銀川，也是王忠嗣兼任的靈州都督駐地。從寧夏到晉冀一帶數百公里，這是胡三省質疑的主要原因。不過，《舊唐書》和 《新唐書》都記載了這場桑干河之戰，李白又寫詩，應該不是虛構。
再說第二場戰役，唐軍主帥是高麗人高仙芝。和語焉不詳的桑干河之戰相比，高仙芝的這場戰役是寫進《資治通鑒》的。唐朝時在西線最具威脅的對手是吐蕃，新興的阿拉伯帝國和唐朝沒有戰略結構上的矛盾，不像唐朝和吐蕃。唐強則吐蕃必衰，吐蕃強則唐必衰，有些類似現在的我國與日本。唐朝控制西域，在吐蕃看來威脅太大，所以吐蕃經常策反臣服于大唐的小國，比如盤踞在今克什米爾北部的小勃律國。小勃律國以西還有臣服于大唐的二十多個小國，吐蕃通過與小勃律國和親，切斷了西域小國向大唐的貢道，唐玄宗當然不能容忍。唐將田仁琬等人征討小勃律失利，唐玄宗就派安西副都護高仙芝率馬步軍一萬人討伐小勃律。
騎兵跑的快，步兵怎么辦？實際上當時的步兵都有自己的馬匹，所以高仙芝帶的都是騎兵。史書記載了此次行軍的詳細進程。唐軍從安西都護府駐地龜茲（今新疆庫車縣）西行，跑了十五天到拔換城（今新疆阿克蘇市），又十幾天到握琴德（今新疆巴楚縣西北），又十幾天抵達疏勒（今新疆喀什市）。
這些地方都在天山山脈以南、塔里木沙漠以北，海拔較高地勢卻較為平坦，有利于騎兵急行軍。從疏勒到蔥嶺守捉（今新疆塔什庫爾干縣），屬于帕米爾高原，地形復雜難行。即便如此，唐軍也只用了二十多天就到了地方。從蔥嶺守捉所在地向西地勢更加險峻，雖然距離不算遠，但唐軍用了四十多天才抵達特勒滿川，在今塔吉克斯坦和阿富汗交界的噴赤河附近。
圖-塔什庫爾干
隨后高仙芝兵分三路，在雪山縱橫的帕米爾高原上與敵軍展開了激烈的戰斗。由于唐軍要進攻吐蕃連云堡（也在噴赤河附近），而眼前的婆勒川水勢猛漲，無法渡河。高仙芝命人殺豬牛羊祭了河神，然后眾將挑選精兵，冒險渡河。大家都以為高仙芝瘋了，這比二師兄過的通天河還難渡，怎么過去？但“天意”就是要幫唐軍，唐軍渡河時，所舉之旗不沾水，馬匹過河時都沒濕馬鞍墊子。
剩下的事情就很簡單了，唐軍大敗敵軍，斬殺五千，活捉一千，獲馬匹一千多。唐軍乘勝追擊，滅掉了小勃律，生擒其王和吐蕃公主。唐朝的這場大勝震撼了西域諸國，紛紛向唐朝稱臣。
李白寫道：“士卒涂草莽，將軍空爾為。”在李白看來，王忠嗣和高仙芝的這兩場戰役，死傷的都是百姓子弟，將軍們也未見得有什么好處。
這還涉及了王忠嗣另一件事，李白似乎替他鳴不平。唐玄宗想攻打吐蕃的石堡城（今青海省湟源縣以南），王忠嗣認為石堡城太堅固，如果進攻，會死亡數萬士兵，不值。唐玄宗很不高興，宰相李林甫在玄宗面前說王忠嗣的壞話。玄宗下旨，王忠嗣不得不配合唐軍主力進攻石堡城。王忠嗣對后來成為名將的李光弼說：“我王忠嗣豈能以數萬將士之命令，去換取一個官位？”
這場戰役沒打起來，但李林甫往王忠嗣身上潑臟水，玄宗這個老糊涂罷了王忠嗣的官，差點殺掉王忠嗣。李白詩中的這兩句，應該指的就是王忠嗣這件善事。