25年前，試飛員雷強對殲-10評價稱：這才是真正的戰斗機！
殲-10作為空軍第二次現代化的核心，它使中國成為世界上第五個能夠自主研三代機國家，也使中國和世界先進水平差距，由二代30年縮短到一代20年。那么這款在當時僅相當于三代入門級戰機，為什么能夠有這種非凡的象征意義，說到底跟世界先進航空差距太大，如果1998年殲10未能順利起飛，那么接下來殲-8III或許才是空軍主力。
殲-10戰斗機首飛
殲-10戰斗機首飛
90年代我們都有什么，超視距還是夢想
經過80年中西方蜜月期軍事合作交流，中國航空工業雖然有所長進，但總體來說還處于睜眼看世界學習階段。出于對抗蘇聯的地緣戰略需要，美國曾希望向我們提供F-16/J79戰斗機，中方覺得這款閹割版性能太弱，于是還試飛了法國幻影2000戰斗機，以及在德國考察了“狂風”戰斗轟炸機、以色列考察了“獅”式戰斗機等。最后決定出資5億美元，由美國升級50架殲-8II戰斗機，性能基本達到F-16/J79的水平，但很可惜最后美國單方毀約，造成我們在資金以及時間上的巨大浪費。
西方不亮東方亮，90年代國際大環境發生巨大變化，蘇聯主動伸出援手建議購買米格-29戰斗機。經過實地考察和多方洽談，最終確定方案購買更先進蘇-27，1990年10月25日，中蘇就付款、交付標準等商務條件達成一致。12月28日，首批24架蘇-27采購協定簽定，合同包括20架蘇-27SK單座型，以及4架蘇-27UBK雙座教練型，同時還達成繼續引進24架意向協議。合同總金額高達約30億人民幣，在同年解放軍290億軍費中占比相當高，開創了我國當時外貿軍購的最高紀錄。
試飛幻影2000
“獅”式戰斗機
蘇-27戰斗機
作為蘇-27的首次出口，但性能上卻不是以往標志性的猴版，和蘇聯自用版本一樣，付款方式更靈活合同金額70%以易貨方式結算。包括狗皮大衣、暖水瓶、手電筒三大件批量出口，解決就業的同時還能換飛機很劃算，不過24架蘇-27顯然無力保障中國進入三代機時代。1995年，雙方再次簽訂合同增購24架，這次以硬通貨美元進行結算。1996年12月，中俄正式簽署引進蘇-27生產線協議，約定在沈飛建立生產線，并在15年內制造200架。
在緊急外購協助下，中國空軍實力確實有一定提升，96臺海危機面對美雙航母時還有24架蘇-27可供調遣。此時解放軍空軍裝備粗略統計，除了24架標準三代蘇-27戰斗機外，還有570架殲-7戰斗機、130架殲-8戰斗機，以及數量高達數千架殲-5、殲-6、轟-5、轟-6、強-5等機型。其中只有蘇-27具備超視距作戰能力，以及少量改裝后的殲-8II可以發射進口“阿斯派德”中距彈，其他戰機都在打火箭彈和扔無制導彈藥，就算掛上導彈也只能執行近距格斗任務。
殲-7M戰斗機
殲-8II戰斗機
蘇-27戰斗機
和殲-10同步，殲-8III爭氣機是主力備份
1984年，中美達成為殲-8II加裝電子火控系統項目，也就是兩年后的八二工程。約定中方出資5.01億美元，為50架殲-8II安裝AN/APG-66雷達，和升級慣性導航設備、平視顯示器，以及大氣數據計算機和一個新的數據總線等。期望挺大失望更大，兩架殲-8II被美國看個精光，完全掌握了中國航空工業研發能力。中國除了耗費時間以及大量金錢外，唯一得到的就是1553B數據總線標準，也就是后來產生重大影響的工業化標準體系。
美國不靠譜的事挺多，為了應對各種萬一，同時還要保持自主研發能力。1986年有兩個項目同時啟動，包括殲-10戰斗機正式立項，以及601所和112廠提出殲-8II大改方案，就是三代機后備方案八三工程。當時計劃換裝渦噴-14發動機，采用新型航電系統、電傳操縱、雷達火控系統（脈沖多普勒雷達）等高新技術，用7年時間投入7億元人民幣（不含發動機）完成升級。性能要求和殲-10類似但要快速交付，預計2000年空軍順利裝備殲-10后，可以在對抗演練中優于殲-10，對于一款剛立項的新飛機航空工業對八三工程信心更足。
殲-8II在美國
殲-8III戰斗機
殲-8III三視圖
之所以稱之為八三工程，實際上賦予它較大的期待，在八二工程無果而終三代機發展陷入困境時。如何快速應對周邊F-16、幻影2000等戰斗機，對于航空工業來說殲-8III就是一款爭氣機，必須快速推出投入使用，所以后來的笑話殲-8單挑F-22差點成為可能。1990年，上級領導到112廠視察時對殲-8III方案給予肯定，認為在八二工程上美國人欺負了我們，我們一定要將殲-8III搞上去，為國家和人民爭口氣。而且我們這么大國家靠買飛機解決不了問題，自力更生搞個200架應對IDF，這就是殲-8III被稱之為“爭氣機”的由來。
空軍對殲-8III的性能要求不低，包括兩大改：換裝渦噴-14發動機，采用八二工程中數字化綜合火控系統，具備下視下射能力。兩適應：移植殲-8D空中受油能力，并具備綜合電子對抗能力。除此這外還有八個相關改進，比如能夠混搭三種中近距空空導彈，能夠發射半主動中距彈和主動中距彈，具備攻擊多目標能力。換裝HTY-4A座椅，能夠實現零速度零高度到高空高速彈射能力，再進行減重、提高可維護性、增大航程和載重量等，反正將綜合性能全方面提升進入三代機標準。
殲-8D空中受油
木質樣機
這是張殲-8III木質樣機，圖中配套掛載琳瑯滿目，至少包括低阻炸彈、火箭發射巢，以及外形有些類似燃料空氣炸彈的武器，和標準PL-5空空導彈等。
殲-8III木質樣機
如此清晰的要求，足以說明殲-8III三代備份機的重要性，在空軍和世界先進水平出現嚴重代差背景下，整個項目開始進入高速運轉。提出的要求包括兩方面，首飛“爭三保四”（1993年到1994年），定型“爭六保七”（1996年到1997年）。1993年12月，殲-8III01架原型機首飛，1994年12月，殲-8III03架全狀態原型機首飛，1995年12月，殲-8III04架全狀態原型機首飛。研制過程時間節點把控很到位，如果不出意外的話，96臺海危機時空軍將擁有一款三代水平殲-8III。
原本一切順利但意外來得很突然，1997年04號原型機在轉場630所時，降落過程由于氣象條件差造成二等人為事故。閻良機場鋪設電纜臨時在跑道頭挖了一條溝，由于塔臺對此不知情飛行員目視也未發現，04號原型機左起落架掉溝中折斷，然后飛機沖出跑道撞樹損毀。緊急投產的05號原型機，于1999年5月在試飛中，因為發動機燃油系統發生嚴重泄漏事件，飛機空中起火飛行員彈射后再次損毀。兩次重大事故造成殲-8III無法定型，此時更新的殲-8F偵察型進入攻關，殲-10則發展順利進入裝備前夕，因此2001年殲-8III下馬成為不爭氣的“爭氣機”。
殲-8III原型機首飛
殲-8III01架原型機
殲-8III05架原型機
結語
其實上述本來就是一個假設性問題，但中國航空工業一直堅持兩條甚至三條路同時走，非常具有前瞻性確保國產裝備不至出現斷代，殲-8III沒能成功也是好事。事實證明，在這種不斷堅持下才有了現在空軍三劍客，殲-10開始批量出口走外銷路線，殲-20才是空軍絕對主力。
殲-10原型機
殲-8II戰斗機
