近日從美媒獲悉，波音公司已從美國空軍那里拿到新的軍購合約，主要內容涉及2架E-7A預警機，項目總額高達12億美元。按照規劃需求，美空軍將繼續增加采購規模，總數要突破26架，以最終取代現有的E-3預警機。
近年來，外界多次曝出美空軍更換預警機的話題，比如去年美國太平洋空軍司令威爾斯巴赫曾在美中兩國爆發戰機空中較量事件后指出，必須更換E-3預警機，否則無法應對來自中國殲-20戰機的現實威脅。基于此，威爾斯巴赫才對性能更好的E-7預警機愈發感興趣，認為這是一個“重要選項”。
其實，威爾士巴赫的上述吐槽并不是毫無道理，折射出美空軍在預警機方面的糟糕處境。雖然擁有超過30架E-3預警機，不過其中相當多一部分無法飛行，這主要與頻繁使用和缺乏良好維護有關。為了應對俄烏沖突，美軍加大E-3使用頻率，這讓空軍急于加快退役該預警機并尋求替代品。可是，美國會卻并不買賬，出于保存戰力考量而執意穩妥替換。如此外行插手行為，讓美空軍非常不爽。
作為全球首款戰略預警機，E-3此前曾無比風光，在空中預警和戰區管控等方面處處展現出強大實力。然而隨著隱身戰機的大量現身，E-3預警機的作用卻突然被弱化了，主要因為其不再具有相應的探測能力了。由于蘇聯這個強大對手的徹底消失，美空軍失去了盡早升級預警機的內在動力，甚至為此取消了所謂的“新世紀預警機”計劃。
綽號“楔尾”的E-7出自于波音公司之手，其以波音737為平臺而研制，于2009年正式服役。與E-3相比較，該預警機擁有更強的滯空能力，更遠的飛行距離和更先進的目標探測性能。比如E-7安裝了多波段有源相控陣雷達，能在370公里范圍內探測到戰機等目標。再比如其擁有360度探測能力，能基本滿足大多數客戶的現實需求。
不過對于美空軍來說，上述需求還是不夠，因為它們期待獲取隱身目標探測等能力。其實在美空軍試圖替換預警機的同時，各國將計劃構建所謂“空戰云”作戰體系才是最值得關注的話題。這種體系改變了傳統預警機的職能屬性，實施功能分解，整體戰力將更加強大。當然如此龐大的體系，不是任何國家能建立起來的。
