屋頂作為中國古代建筑的顯著特征之一，不僅具備排水防雨和營造室內空間的實用功能，同時在建筑的整體外觀上展現出高度優美的造型。《詩經》中運用「如鳥斯革，如翚斯飛」的比喻形容屋頂飛檐的雅致舒展。這些屋頂不僅類型多元，而且其上的裝飾也異常豐富，各具獨特之風貌，下面介紹中國古代建筑屋頂裝飾中常見的3個元素：脊獸、懸魚和鴟吻，以及象征意義和藝術價值。
1、屋頂上的脊與獸
中國古建筑的屋頂上有各種屋脊，一般可以分為三種類型：正脊、垂脊、戧脊，在不同的屋脊上也會有不同的脊獸。
正脊
由屋頂前后兩個斜屋面相交形成，是屋頂最高的一條脊。卷棚頂、攢尖頂沒有正脊。通常正脊是整個建筑最長、最突出的一條屋脊，所以也稱為「大脊」。正脊上通常有很多裝飾，中間的是脊剎或寶頂，有各種造型，兩邊的是吻獸（鴟吻）或者望獸，吻獸是向內咬住屋脊，望獸是向外望向遠方。正脊本身也會有一些圖案雕飾。這些脊獸和裝飾有很多都是琉璃構件，色彩華麗，引人注目。
垂脊
在廡殿頂、懸山頂、硬山頂建筑中，正脊之外的屋脊都叫做垂脊，從正脊兩端下垂到屋檐最外側。在歇山頂建筑中，正脊和戧脊之外的屋脊都叫做垂脊，從正脊兩端沿著山面的博風板下垂。垂脊上有時會有脊獸，和垂脊連在一起的是垂獸；蹲在垂脊上的是蹲獸，通常會排成一排，根據建筑等級來決定數量。
戧脊
這是歇山頂獨有的一種屋脊，從垂脊末端延伸到屋檐最外側。戧脊上有時會有脊獸，和戧脊連在一起的是戧獸，蹲在戧脊上的是蹲獸。
剪邊
在有一些建筑上，靠近屋檐處的屋面會有與其他部分不一樣的色彩，這種色帶就叫「剪邊」，實際上是屋面使用不同顏色的瓦塑造出的效果。剪邊是一種讓屋面不那么單調的裝飾。
套獸
在屋檐相交處的角梁末端，有時候會套一個獸頭，防止梁頭被雨水侵蝕，這個獸頭就叫作「套獸」。
2、山花與懸魚
山花
歇山頂建筑的屋頂兩端（山面）會有一個三角形區域，這就是山花。早期建筑的山花多為透空的形式，如下圖的正定隆興寺摩尼殿。明代之后隨著建筑技術的發展，山花更靠外、更大，這就需要用草架柱子支撐。為了美觀，常用木板、磚塊或琉璃做成山花板來掩蓋草架，這樣就形成了封閉式山花。大大的山花板上通常會施以豐富的裝飾，如下圖的北京普度寺濟慈殿。
懸魚與惹草
在透空式山花或懸山頂山面上也會有一些小裝飾，最常見的就是懸魚。它位于搏風板之下，懸于正脊，通常用木板雕刻而成，最早的形象為魚形，因此叫「懸魚」或者「垂魚」。懸魚兩側有時也會配有數對「惹草」。據考證，懸魚至少在唐代已經出現，到了宋代形成固定形制，在北宋李誡的《營造法式》中就記載了懸魚的做法形制。
懸魚的作用
在透空式山花中安放懸魚既起固定搏風板、保護懸挑檁頭的作用，也恰好遮住了里面隱現的侏儒柱，不使內部梁架過分暴露。而到明清時期，由于山花板的出現，懸魚就主要起裝飾作用了。在一些建筑的山花板或山墻上，我們經常能看到繪制或雕刻出的懸魚圖案，為建筑增添美感的同時也帶有一些美好的文化寓意。
懸魚的形狀
早期懸魚形狀多表現為云紋或魚紋，與雨和水相關，根據五行學說的水克火之意，帶有護佑木構建筑不受火災侵襲的意味。此外魚在傳統觀念中也象征著豐收和繁衍。之后的懸魚形象越來越豐富，例如有做成蝙蝠造型的，諧音以「蝠」代「福」；有做成植物造型的，如牡丹的富貴寓意、桃的長壽寓意；還有做成器物造型的，如作為法器的寶瓶，有辟邪消災的寓意。
3、鴟吻的演變
在很多古建筑屋頂正脊的兩端會有一個很大的脊獸，尾巴高高翹起，張著大口，仿佛要把正脊吞進肚子里，它們通常叫作「吻」、「吻獸」或者「鴟吻」。
雛形與鴟尾
這種構件的雛形最早出現在漢代，當時帶有功能作用。因為正脊兩端最容易漏雨或損壞，所以人們會在這里用瓦疊壘加固，也可以更好地散水。后來壓角的瓦件逐漸增大，有的就做成斜向上方高聳尖翹的樣子。在漢代的畫像磚和陶樓陶屋上我們經常可以看到這種翹角。
到南北朝這種構件就有了「鴟尾」之名。「鴟」是鷂鷹，而「鴟尾」的造型很可能源于一種尾巴像鴟的大魚。這時的鴟尾就是一個向內卷的角狀形象，最多有一些紋飾，沒有太復雜的雕飾，很簡潔。將水中的魚、龍置于屋頂也有護佑木構建筑免遭火災的寓意。在這一時期的石窟中經常可以看到鴟尾的形象。
鴟吻之變
到隋唐時期，「鴟尾」先出現了鰭狀裝飾，到唐代則逐漸轉變為「鴟吻」，出現了獸口吞脊的造型。遼宋金元時期鴟吻愈加復雜，成了有頭有尾有細節的完整形象。明清時期官式建筑上則完全變為龍形的吻，龍頭、龍爪、龍尾、鱗片一應俱全，龍尾變為向外翻卷，還有一支寶劍插在上面，雕飾頗為復雜，顯得很威嚴。這時也稱其為「螭吻」，螭就是龍生九子之一，肚里能容很多水。而這一時期民居建筑上的鴟吻則五花八門，極具地域色彩。（下圖部分鴟吻后世有修繕加工，但基本保留了原來的形制，如佛光寺東大殿的鴟吻即為元代修繕）
許多鴟吻都由色彩艷麗的琉璃構件拼合而成，雕刻精致，非常漂亮。下圖永樂宮三清殿上的元代鴟吻就是如此，可見一條孔雀藍釉盤龍在屋頂上靈動自如。我們常常在遠處看到屋頂上的鴟吻，感覺并不大，但實際上它可是個大家伙。例如我們熟悉的故宮太和殿屋頂上的鴟吻，就由十多塊琉璃構件拼成，高達3.4米，寬2.7米，重達4噸多，堪稱龐然大物。
屋脊的類型
按形制：
大脊：正脊有多種作法，每種作法都有各自的名稱；當正脊兩端做吻獸，脊件層次較多，以示區別于其它作法稍簡單的正脊時，可特稱做大脊
過壟脊：又叫元寶脊，應用于卷棚式硬山、懸山和歇山屋頂的正脊部位；特點是前后坡屋面上的各個瓦壟（包括底瓦壟和蓋瓦壟）均是呈圓弧的形式經過屋脊頂部相互連接
清水脊：小式布瓦屋面正脊作法之一，兩端有磚雕的“草盤子”和翹起的“蝎子尾”；清水脊是北方建筑借鑒南方作法的范例，“清水”二字即源于南方方言，有清潔、美觀、細致之意
皮條脊：其特點是在當溝以上做一層或兩層瓦條，瓦條之上做一層混磚，混磚之上不再做陡板，直接做眉子；皮條脊實際上是一種小式屋脊，用于大式瓦面可視為“大式小作”手法，多見于大式建筑的院墻
按位置：正脊、垂脊、戧脊、博脊，圍脊等
屋頂上的“神獸”
故宮中，藍天下的紅墻、黃瓦，由潔白的漢白玉臺基撐托，那是多么和諧壯美的畫面？我們的祖先早在三千年前的夏代就開始建造龐大的宮殿。在宮殿屋頂上的瓦件，是我國最早發明的人造建材。在瓦壟之端的瓦當上飾有饕餮（tāotiè）怪獸。這是最早出現在建筑物上的紋飾，這種紋飾一直延續到戰國時期。《呂氏春秋.先識》記載：“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身，以言報更也。”意思是說饕餮這只怪獸，貪欲吃人，把自己的身體都毀了，把這怪獸飾于鼎上，為的是勸人改正。
然而，兇惡的饕餮獸飾并沒有阻止帝王的貪欲。《史記·秦始皇本紀》中記載：“三十五年（公元前212年）……始皇以為咸陽人多，先王之宮庭小……乃營作朝宮，渭南上林苑中，先作前殿阿房。東西五百步，南北五十丈，上可坐萬人……”漢代高祖七年（公元前200年）又造未央宮（《漢書》卷一）。王莽篡位后又拆掉未央宮，新造建章宮及九大廟（《漢書.王莽傳》）。漢代建章宮號稱千門萬戶，九大廟：“……銅欂櫨（斗拱）飾以金銀琱文（雕飾），窮極百工之巧，帶高增下工費數百鉅萬，卒徒死者萬數……”《關中記》曰：“建章宮闕臨北道；鳳在上，故曰鳳闕。”鳳是比龍出現更早的祥獸。漢代屋頂多以祈福吉祥的鳳鳥作裝飾。饕餮是人們想象中的兇獸，而也鳳是人們想象中的瑞獸。到后來瑞獸的種類越來越多：龍、螭、雀、龜、蛇、鹿、虎、狗、雞、魚……。幾經演變的龍圖騰成了男性的化身，鳳的圖騰成了女性的化身。在男權的封建社會中，鴟龍又成了宮殿裝飾的最終主角。
在唐代以前殿頂較為簡潔。正脊上只有兩條鴟尾而無吞口。后來，古建屋頂上除了正脊的兩條大鴟吻外還有眾多脊獸。一座重檐歇山頂的宮殿，竟多達近百脊獸。在北京故宮太和殿的一條垂脊上就有十只小獸。故宮角樓共有二百多個小獸。仙人騎鶴排在脊端首位，稱為“仙人指路”。仙人之后神獸依次排列：一龍、二鳳、三獅子、四天馬、五海馬、六狻猊（suānní）、七押魚、八獬豸（xièzhì）、九斗（dǒu）牛、十行什（hángshí）。最后一名排行老十，也是古人憑著想像創造出來的尖嘴雙翅異獸。似猴，實為雷神之造像。有如此之多的神仙異獸來幫忙祈雨，說明古人對宮殿失火嚇怕了。
十位神獸各有分工：龍乃四海之王，專管蓄水的。鳳乃百鳥之王，專管飛禽的。獅為百獸之王，雖屬進口的外籍獸類，也是能管走獸的。再后是天馬有翅可在天上行空。海馬有足可在海面行走。狻猊日行五百里可在陸地奔騰。這三位在陸、海、空是專管傳遞信息的。押魚有雙腿，古有“軍書押（xiá）至”之說，看來押魚是專給龍王送信的。獬豸乃獨角神獸，見不正則觸之，是專管糾偏的。斗（Dǒu）牛為二十八星宿（xiù）之一，是專管北方的神星。古人認為東屬木、西屬金、南屬火、北屬水。斗牛在北而管水，此星在位取水克火之意。最后一位是神話中的雷公，雖無“閃母”陪伴，也是主管降雨之神。眾神獸由仙人帶隊，大家分工合作，看來這支消防滅火大軍配置的相當強大了。
古代稱長生不老之人為仙人。這是宮殿屋脊上唯一的人形，相傳仙人多騎鶴。宋代以前的仙人無坐騎，稱力士。元代以后仙人有鶴騎。也有說是騎雞的，因其形似雞，匠人竟附會說那是《封神榜》里的妲姬。而古代藝人的創作多求神似，不究形似，如同“行什”似猴卻不是猴一樣。
總之，所有神獸都與道教傳說有關。仙人坐騎的變化與元代道教被重視的程度有關。這些仙人元代以后在房上坐了上千年，除了有些仙人蓄胡子，有些仙人屬少壯派，但從來沒有什么太大的變化。
只有在頤和園排云門的殿頂上，竟有仙人騎怪吼的個例。筆者猜測，古代匠人不會冒著被砍頭的危險去和皇帝開這種玩笑，竟敢把個獨出心裁的怪獸安在眾將官的眼皮子底下。如果這是皇帝的旨意，那么這座面向東北的怪吼是想對家鄉訴說著什么，還是在無奈的呻吟？也許這里會隱藏著一段離奇而怪誕的宮庭密聞，或許另有鮮為人知的歷史故事以待后人來揭示。
總之，古建筑屋脊的眾位仙人和神獸們肩負著祈雨滅火的重任，但誰也改變不了大自然的鐵律。
在封建社會里，宮殿上的眾位神獸已成了皇家的專利。除了廟宇以外，老百姓家是不許眾仙留宿的。越規“僭(jiàn)制”將被砍頭，上至皇親國戚下至普通官員都不例外。老百姓的宅子更不許用彩畫。于是南方的巨商或鄉紳為了夸富，就把自己的房頂布滿了更精美的雕飾。廣州的陳氏祠堂竟在房脊上擺開了戲臺。雖然沒有眾仙捧場卻有各類人等唱戲祈雨。比起宮殿屋脊上眾仙更顯得平和親切、活潑喜人。
《日下舊文考》（乾隆39年—公元1774年編著）詳細地描繪了京城及附近的各類建筑。其中記載清漪園內有慈福樓。“樓后崇臺上，石幢勒：‘萬壽山昆明湖’六字”。清漪園于1860年被英法聯軍燒毀，1900年又遭八國聯軍破壞。慈禧為了過生日挪用了海軍經費修復了園子，并改名為頤和園。在“萬壽山昆明湖”的大石碑后建起一座三攢尖頂的“轉輪藏”。但其大量的瓦件多有明代蹤跡，疑似遷來舊殿。在正殿樓頂上有琉璃五彩云，在云端矗立著“福、祿、壽”三星，琉璃人物全部為明代裝束：福星手持金如意勾，著道冠。祿星手捧上朝笏板，著官服。中間的老壽星手搖羽扇，兩旁鶴、鹿相伴。看來這三位神仙不是來祈雨的，而是專門來拜壽的。
馬克思曾言：“人們對美的追求是社會進步的象征。”在古代，建設者為了追求美的愉悅，不遺余力，幾乎欲將所有的仙神都請來共賞。傳統古代建筑以其獨特之處，不僅融匯了諸多神話傳說，亦肩負著無比珍貴的歷史遺產。
每座傳統古建筑都蘊含著無數神話故事，而這些建筑本身也是歷史的見證。僅需輕啟瓦片之間的微小縫隙，便能發掘無窮的敘事。這種文化財富等待著后代不斷地探尋，以展現其瑰麗與價值。