據美國媒體消息，美國太空軍的X37B無人航天器于近日返回地面。

這款神秘的、可重復使用的美國“太空戰機”，這一次是它的第六次任務，任務持續了908天的超長時間。

巧合的是，此時此刻我們中國版的X37B，媒體稱為“可重復使用航天器”的無人航天器，現在仍然在軌道上飛行。

在8月初，我們將“可重復使用航天器”發射升空，到現在已經過去了3個月的時間。

我們第一次發射“可重復使用航天器”的時候，它僅僅上去了一天時間，就返回地面，驗證了相應的再入和復用技術。

這第二次發射升空，就可能是像X37B那樣，執行一些應用類的任務了。

X37B在天上都做了些什么？

按照美國軍方的說法，X37B在太空中“進行了海軍實驗研究室的太陽能實驗、NASA的空間材料暴露實驗、植物種子暴露實驗”等“科學實驗”。

X37B是不是真的進行這些任務？可能是有，但絕不會僅僅是這些任務。

它在太空中停留了908天的時間，能夠進行相當多的任務。

首先，X37B這樣的可復用航天器，而且是無人航天器，在軌部署的時候，就相當于一顆衛星。

那么它就能攜帶相應的軍用偵察設備，進行對地偵察任務。

有的朋友可能有個問題，就是說X37B執行偵察任務，和傳統的軍用偵察衛星，有什么不同呢？

傳統的偵察衛星發射升空以后，就無法對上面的設備進行更換。

地面目標的類型是復雜多樣的，比如有些偵察任務需要尋找地面的隱蔽陣地，有些需要搜索海上的軍艦，有些要對某一個地區進行測繪。

為了適應不同的目標，發射軍用衛星的時候，就要每一種任務都發射一種衛星，在成本上就比高高昂。

而且在航天飛機退役以后，如果衛星出現故障，人們也沒法對其進行維修。

X37B“可重復使用”的特點，讓它可以在長期在軌的同時，如果需要更換載荷，就能夠返回地面進行更換，再重新發射升空執行任務。

如果出現故障，只要控制系統和動力系統還能正常工作，就能返回地面進行維修，而不必直接報廢，再發射一顆新的衛星。

當反導系統發現對方發射反衛星導彈以后，X37B還能進行大幅度機動，或者直接返回地面躲避反衛星武器，等打擊過去了再返回軌道。

可以說，這種能夠返回地面再發射升空的“可重復使用”，才是X37B、我們的“可重復使用航天器”最大的優點。

其次，X37B具備強大的軌道機動能力，這能夠讓它完成很多衛星無法完成的任務。

在太空中進行機動，需要消耗推進劑，而X37B的機身有一半都是推進劑儲罐。

這就讓X37B能夠在太空中不斷變軌機動，抵近一些航天器進行近距離偵察。

比如我們的天宮一號發射以后，X37B就進行了變軌機動，讓它能夠抵近天宮一號進行觀察。

天宮一號這種科研航天器，被抵近偵察問題還不大，但是有一些高度機密的軍用衛星，它們的外形本身就能透露出很多情報。

X37B就能抵近這些高度機密的軍用衛星，近距離拍攝獲得圖片，從而對其進行情報分析。

在和平時期，X37B能做的也就是抵近偵察，獲取情報。

但是倘若是在戰時，X37B如果攜帶有太空用的武器裝備，那么它同樣可以用來攻擊對手的衛星，執行反衛星任務。

傳統的衛星對于X37B這種高機動，而且有一個貨倉，還能安裝機械臂的航天器根本沒有還手的能力。

而且X37B的“可復用”能力，進一步提高了它的機動能力。

對于在近地軌道活動的衛星來說，每年都需要消耗不少的推進劑，來對抗稀薄空氣帶來的減速。

所以很多傳統衛星都不敢做大幅度的機動，因為做了大幅度機動以后，維持軌道的推進劑就少了很多，壽命大幅度下降。

比如我們某遙感衛星的資料顯示，在正常使用情況下，它的壽命可以達到20年以上。

但是如果進行兩次大幅度機動，大量消耗推進劑以后，壽命就會縮短到5年以內。

這樣的壽命縮短對于衛星來說是致命的，所以傳統衛星的機動能力就受到了很大限制。

但對于X37B來說，它本身推進劑就多，而且就算在大幅度的軌道機動中把推進劑消耗了，它也能選擇返回地面，補充推進劑以后再次發射升空。

這樣的靈活性，是傳統衛星怎么都比不上的。

然后，X37B還能執行一些科研任務。

就像美國軍方說的那樣，X37B這一次任務里面應該包括了一些科研任務，這也挺正常。

軍用衛星和民用衛星差異很大，有時候需要用到一些特殊的材料、設備等。

如果在重量允許的范圍呢，X37B就能順便攜帶這些設備上天，進行相應的測試和科研任務。

這樣的做法在軍用衛星上很常見，很多軍用衛星在有重量空余的時候，都會帶上一些試驗設備。

X37B的優勢，還是那一個“可重復使用”，這就讓它能夠進行的科研項目更多。

因為有一些科研項目，特別是材料方面的研究，需要把樣本帶回地面的實驗室進行研究。

筆者舉一個民用的例子，我們的神舟7號進行中國第一次太空行走的時候，就取回了一個固體潤滑劑樣本。

這個固體潤滑劑樣本非常重要，是機械臂不可缺少的材料，神舟7號取回的樣本，就為我們后來衛星和空間站上的機械臂研制奠定了基礎。

不過，美國主要是不好在國際空間站上搞這些研究，而我們自己有一個空間站，但一般來說也比較少在空間站上來研究這些軍用的東西。

我們的空間站，主要還是以民用科研為主。

所以像X37B和我們的“可重復使用航天器”這樣的“太空戰機”，在軍事上的用途非常廣泛，具備廣闊的使用前景。