在一檔晨間電視節目中，喬安妮·卡梅倫（Joanne Cameron）正在進行超辣辣椒挑戰。
尋常的辣椒辣度只有數千史高維爾單位，而她手中的蘇格蘭帽椒辣度卻可達35萬單位——這是全世界最辣的辣椒品種之一。
哪怕只是稍微品嘗，這種辣椒都應該足以讓人面紅耳赤、痛不欲生，然而卡梅倫卻像啃水果一樣面無表情地大嚼了起來。她輕松吃完整個辣椒，唯一的感想只是“嘴里稍微有點暖”。
無論辣椒素如何刺激神經，這位蘇格蘭女士都沒有感到任何疼痛——事實上，她這輩子從來都沒有感受到過。這位毫無痛感的奇女子，現在正在幫助科學家揭開人體疼痛調節的秘密。
無痛人生
對于現年75歲的卡梅倫而言，“疼痛”是個純粹抽象的概念。她理解身邊的人會因此受苦，但卻從未親身感受過它。
在童年時代，她不慎摔傷手臂，但卻毫無感覺，直到母親察覺她手臂垂下來的樣子很奇怪，才發現她已經骨折。長大之后，她經常在廚房里燒傷或是割傷自己，但總要等到聞到焦糊的肉味或是看到丈夫的反應才能發現。甚至連本應帶來劇痛的分娩也沒有讓她感到絲毫不適：她將那段經歷比作“撓癢癢”，說它“在回過神來之前就結束了”。
卡梅倫曾以為自己只是“格外健康”——直到65歲，她才在醫生的提醒下發現，自己其實擁有特殊的疼痛免疫體質。
發現這一點的是麻醉醫生斯里瓦斯塔瓦（Devjit Srivastava）。在翻閱卡梅倫的病歷時，他驚訝地發現這位女士在數次大手術后竟然從未要求過使用止痛藥。
在檢查中，他用手指用力按壓她的眼眶——這種操作不會讓人受傷，但產生的疼痛足以讓昏睡的患者疼醒過來。當然，這一次卡梅倫依然沒有報告任何疼痛，她所感知到的只有壓力帶來的觸覺而已。
更多“超能力”
在免疫疼痛之外，卡梅倫身上還隱藏著更多與生俱來的“超能力”。
缺少的痛感讓她經常受傷，但與此同時，她也擁有超乎常人的傷口愈合速度，而且很少留下疤痕。
不僅如此，她似乎也從未體驗過焦慮、抑郁或是恐懼。她總是快樂而健談，從不為任何事情擔憂。在焦慮與抑郁量表中，她的評分始終保持在最低的0分。
這些“超能力”聽起來或許都很美妙，不過卡梅倫的特殊體質同樣也有“副作用”。例如，她的記憶力相當糟糕，經常弄丟鑰匙，或是在話講到一半時就忘記了自己要說什么。
卡梅倫擁有快速愈合的能力，而且幸運地活到70多歲并未受過重傷。但即使如此，痛感缺失也依然威脅著她的健康，讓她直到病變十分嚴重才終于發現了自己的骨關節炎。
基因中的秘密
在過去，人們也曾發現過沒有痛感的人，但卡梅倫免疫疼痛的原理格外獨特。
在她的基因組中，研究者發現了兩個相鄰的基因突變。這兩個基因都與人體的內源大麻素系統有關，它們就是這位女士種種“超能力”的來源。
人體天然就會產生一些與大麻素作用相似的神經遞質，這些物質在疼痛感知、情緒和記憶等方面起著重要的調節作用。在這些神經遞質完成任務之后，它們會被脂肪酸酰胺水解酶（FAAH）分解，這樣才能維持平衡。
而卡梅倫的第一個突變，就發生在這種水解酶對應的基因上。突變降低了酶的活性，讓神經遞質變得很難分解。這樣一來，神經遞質的平衡被打破，她體內的內源大麻素水平就變得格外高，進而產生了抑制疼痛與焦慮的效果。
不過，單是這一個突變還不足以讓人完全免疫疼痛。卡梅倫的第二處基因突變發生在一個名叫“FAAH-OUT”的基因上。這個基因控制著水解酶基因FAAH的表達，當它失去活性時，細胞產生的酶就會大幅減少。這兩個基因的疊加作用，讓疼痛感從卡梅倫的人生中徹底消失了。
通過卡梅倫這個獨特的案例，研究者第一次注意到了FAAH-OUT基因和它的作用。這些發現為藥物研發帶來了新的靈感，未來，人們或許能夠以此為靶點，開發出控制疼痛與精神疾病的新型治療手段。
圍繞這位女士的分析仍在繼續進行。未來，科學家還計劃將卡梅倫的兒子也一同納入研究——在兩位子女中，只有他部分繼承了母親對疼痛的耐受性。
“現在，了解這些發生在自己身上的事情讓我感到著迷，” 卡梅倫表示。“如果對我基因的研究能幫助其他受苦的人，我將非常高興。”
參考文獻
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