參考消息網2月5日報道據美國趣味科學網站1月31日報道，1960年5月22日，智利南部發生了一場毀滅性的地震。“瓦爾迪維亞”地震以距離震中最近的城鎮命名，震級約為里氏9.5級。它是史上最大地震。但會發生更大的地震嗎？
地球科學家說，答案是肯定的。然而，發生更大地震的可能性很低。雖然可能會發生9.5級以上的地震，但這需要一塊巨大的地殼突然斷裂，并且斷層的移動極深極長。
研究地震的地質學家溫迪·博翁說，地球上可能發生這種情況的地方并不多。博翁說，9.5級大概已接近地球上地震震級的上限，而10級地震幾乎不可能發生。
博翁說：“幸好，這對好萊塢來說是很好的電影素材，但對地球來說不現實。”
“震級”測量的是地震釋放了多少能量。它與人們感受到的地震強烈程度略有不同。地感可能受到某人與震中的距離和地面條件的影響。
地震的震級取決于斷裂的巖層的總面積。這反過來又取決于斷層深入地殼的深度，以及斷裂部分的水平長度。一個區域可能破裂的面積是有物理限制的。最深的斷層位于潛沒帶。在這些地帶，一個板塊會俯沖到另一個板塊的下方。然而，如果進入到足夠深的地方，巖石會變得很熱，從而變得黏糊糊的。于是，它們不會折斷，而是發生彎曲。
雖然美國地質調查局的數據顯示，地震有時會發生在地表以下800公里的深處，但大多數這樣的深源地震不會在地表產生太多的震動。而發生在地表下幾十公里處的地震對人類最危險。
南加州大學的地震地質學家海迪·休斯敦說，最能引發破壞性大地震的斷層是潛沒帶的傾向斷層。顧名思義，這些傾向斷層是傾斜、而非垂直的。它們有著最大面積的相互卡在一起的巖石，這些巖石會積聚壓力，直到最后破裂。
休斯敦說，影響地震震級的另一個因素是斷層移動或滑動的程度。一般來說，相比面積較大的斷層，面積較小的斷層滑動得較少。因此，5級地震可能（使斷層）僅滑動幾厘米（這個距離不太可能使上方的地面破裂），而9級地震可能會滑動大約20米或更多。