耗時7年！美國成功取回小行星樣本，可能提供與生命起源有關線索
【環球時報綜合報道】當地時間9月24日，美國小行星采樣探測器“奧西里斯-REx”成功將裝有小行星碎片的樣本艙送回地球。美國有線電視新聞網（CNN）稱，該樣本艙已于當天上午降落在美國猶他州的沙漠并被科學家成功回收。報道強調說，這是美國航空航天局（NASA）第一次收集到富含碳的近地小行星碎片，也是人類迄今為止從小行星帶回的最大樣本。
NASA宣稱，“奧西里斯-REx”探測器于2016年9月發射升空，在2018年12月進入繞小行星貝努運行的軌道，并在2020年10月登陸貝努表面并采集了250克樣本，然后踏上返回地球之旅。“奧西里斯-REx”在距離地球表面約10萬公里時釋放樣本艙，后者在下降過程中釋放降落傘，并在猶他州鹽湖城附近的預定著陸區成功著陸。NASA隨后出動直升機將樣本艙運送到著陸點附近的臨時潔凈室，科學家在密閉室內用氮氣進行吹掃，以防止地球大氣的污染。隨后，一架C-17運輸機將它運送到NASA位于休斯敦的約翰遜航天中心。未來兩年內，科學家們將在這里的專用潔凈室中分析樣品中巖石和土壤成分，還有部分樣品將送給合作參與探測任務的日本和加拿大航天機構。報道提到，約70%的樣本將按照原樣保存，等待未來擁有更好技術的科學家能從中獲得更多發現。
據介紹，小行星貝努于1999年被發現，直徑約490米，每6年接近地球一次。“科學家認為，小行星貝努是太陽系最古老的物質的代表，它們是由大型垂死恒星和超新星爆炸形成的。”NASA認為，貝努這類碳質小行星在地球形成早期曾撞擊地球，并帶來了水等元素，因此它的內部可能包含近46億年前的礦物碎片，甚至可能提供與生命起源有關的線索。此外，由于貝努的運行軌道幾乎與地球相交，美國天文學家預測，它可能在2182年前后近距離飛越地球，與地球相撞的概率大約為兩千七百分之一。CNN稱，通過研究這些樣本，更好地掌握可能會撞擊地球的小行星的物質組成和運行軌道，對于探尋保護地球免受小行星撞擊的方法至關重要。
報道還透露，“奧西里斯-REx”探測器完成這次采樣任務后，并沒有結束使命，它將繼續飛向小行星阿波菲斯。這是一顆直徑約370米的小行星，預計將在2029年到達距離地球僅3.2萬公里處。NASA表示，該探測器將在小行星接近地球時進入其運行軌道，觀察小行星掠過地球產生的影響。（陳山）