IT之家 5 月 8 日消息，美國麻省理工學院的天文學家發現了一顆被超大質量黑洞撕裂的恒星，這是迄今為止距離地球最近的一次“潮汐瓦解事件”。這次事件是首次在紅外波段被發現的，揭示了以前隱藏在塵埃中的潮汐瓦解事件的存在。
據IT之家了解，潮汐瓦解事件（TDE，tidal disruption event）是指每隔一萬年左右，一個星系的中心會因為其超大質量黑洞吞噬一顆恒星而亮起。這個過程會產生巨大的輻射，天文學家可以根據到達地球和太空望遠鏡的光線來探測這些事件，大多數的光線來自 X 射線和可見光波段。
麻省理工學院的天文學家在紅外波段發現了這次新的潮汐瓦解事件，這是科學家首次直接在紅外波段識別出 TDE。更重要的是，這次新發現的爆發是迄今為止觀測到的最近的一次 TDE：這次爆發發生在距離地球 1.37 億光年的 NGC 7392 星系中，距離是次近 TDE 事件的四分之一。
這次新發現的爆發被命名為 WTP14adbjsh，在傳統的 X 射線和可見光數據中并沒有突出表現。科學家推測，這不是因為它沒有發出 X 射線和紫外光，而是因為這些光被大量的塵埃遮擋了，而塵埃則吸收了輻射并以紅外能量的形式散發出熱量。
研究人員還發現，WTP14adbjsh 所在的星系是一個年輕、活躍的產星星系（star-forming galaxy），與大多數發生 TDE 的安靜星系形成對比。科學家預期產星星系應該會出現 TDE，因為它們產生了更多可以被黑洞吞噬的恒星。但是產星星系也會產生大量的塵埃，這些塵埃來自于星系核心附近恒星之間和恒星本身的相互作用。這些塵埃可以在紅外波段被探測到，但它們也會遮擋任何來自核心區域的光線。這可能解釋了為什么天文學家使用傳統的可見光方法沒有在產星星系中探測到 TDE。
“在我們自己的后院找到這樣一個近距離的 TDE 意味著，從統計上來說，必然存在著一個由于傳統方法無法觀測到而被忽略了的 TDE 群體。”麻省理工學院的天文學家 Christos Panagiotou 說，“這些 TDE 可能是一種新的類型，它們與我們之前觀測到的 TDE 有不同的物理性質。我們需要更多的觀測數據來驗證這一點。”
Christos Panagiotou 和他的團隊使用了美國國家航空航天局（NASA）的威斯空間望遠鏡（WISE）和斯皮策空間望遠鏡（Spitzer）來探測 WTP14adbjsh。他們還使用了歐洲空間局（ESA）的 XMM-牛頓衛星（XMM-Newton）和美國國家航空航天局（NASA）的切爾諾夫斯基望遠鏡（Chandra）來分析 X 射線數據。他們發現，WTP14adbjsh 在紅外波段的亮度隨時間變化的模式與其他 TDE 相似，但在 X 射線波段卻很微弱。
“這是一個非常有趣的發現，它表明我們需要用不同的方法來尋找 TDE。”麻省理工學院的天文學家埃里克?貝爾說，“如果我們只關注 X 射線或可見光，我們就會錯過一些隱藏在塵埃中的 TDE。紅外波段可以幫助我們揭開這些神秘事件的面紗。”