今天是2022年11月8日，什么日子？

這幾年因為影視作品和漢服運動影響，“上元安康”已經成為常用的元宵節祝福語，也讓大眾重新想起了正月十五又稱“上元節”。而七月十五中元鬼節，雖然至今未列入法定節假日，但在民間一直有著旺盛的生命力，想必大部分人也不陌生。

既然有“上元節”也有“中元節”，那是否還有“下元節”？

答案是肯定的，下元節就是農歷十月十五，曾經和元宵節、鬼節齊名號稱“三元節”，在宋代都是法定節假日，都享受各放三天假的待遇。然而到了今天，上元節依舊隆重而公開，中元節也仍是全國盛會，下元節卻默默無聞，甚至少有人知——下元節到底是什么樣的節日，又為何從人們視野中消失？

和很多傳統節日一樣，下元節最早也可以追溯到周漢時期，東周到西漢的很多月令書籍都提到：“孟冬之月，食黍與彘，賞死事，恤孤寡。是月也，天子始裘，乃祈來年于天宗”。也就是說孟冬十月，要吃黃米飯和豬肉，賞賜為國捐軀的烈士家屬，撫恤救濟其孤兒寡母。這個月天子要換上冬衣，并向日月星辰等在天之神祈求明年五谷豐登。

不過這些月令物候類古書，都只按月份規定了節俗，并未具體到日期。到了兩晉南北朝，對中國節日影響深遠，成為歷代官方節慶參考書的《荊楚歲時記》中記載：“十月朔日，家家為黍臛”。也就是十月初一，每家都做黃米肉羹來吃——這里將周人十月要吃的黃米飯和豬肉，合成了黃米煮肉這一道菜，而日期則暫時定為了初一。

然而也是在漢晉時期，道教正式創立，并提出了“天官、地官、人官”祭祀體系。第一代天師張道陵，親自制定了“三官手書”的道教儀式：每次為病人祈福時，都將寫上姓名具有悔過服罪含義的文書，同時準備三份。一份放在山上，代表天官賜福，一份埋在地下，代表地官赦罪，一份沉入水中，代表水官解厄。

這一儀式后來定型為“三官大帝”信仰和“三元節”盛會——古已有之的正月十五，被道教認證為“上元節”，即天官生日；三教合一的七月十五，則成為“中元節”地官生日；最后的“下元節”水官生日，則被選在原本就有祭神和撫恤烈屬風俗的十月，并與上元、中元保持一致，定在當月十五日。又因為儒家古籍記載，堯定天時，舜分十二州，禹治洪水。因此三位古代圣王，也分別成為道教尊奉的天官、地官、水官大帝。

與此同時，《荊楚歲時記》中的“十月初一”也未消失，在唐宋演變成了“授衣日”。農歷十月正是天氣轉寒的日子，周漢月令中也規定這個月開始天子正式換冬裝，宋朝官方則將其普及到百官將士。宋代呂希哲的《歲時雜記》記載：“十月朔，京師將校禁衛以上，并賜錦袍”。由此孟冬月令分化為十月初一和十月十五兩個節日，后者就是下元節，而前者即是華北至今還能看到的“寒衣節”：人們會在這天給祖先和亡人燒紙衣，象征冬天到了不要凍著。

唐朝宋朝皆以道教為國教，“下元節”也變得越來越盛大。尤其是在經濟繁榮、文化寬松的宋代，下元節更是連放三天假，從宮中到民間都隆重慶賀：傳說大禹會在下元節這天下凡為人們解困，于是許多地方的人們會在這天準備香燭祭品祭祀大禹，祈福解厄。道教徒還會在家門外豎天桿，白天桿上掛的是“消災降福”等字的黃旗，等到晚上又換成三盞天燈；道觀在這一天則會做道場，舉行相應的修齋儀式，迎接水官大帝。

然而前有寒衣節，后有冬至，這兩個重頭節日讓下元節多少顯得有些尷尬和重復。而與底蘊深厚、儒釋道三教共尊的上元、中元相比，下元節的內涵又要單薄很多。這讓下元節從一開始，就不如上元、中元受重視。到了南宋，更是完全被“國慶”搶去了風頭——宋孝宗的生日在農歷十月二十二，這一天被定為南宋國慶日“會慶節”。由于兩者日期挨得很近，“國慶”又遠比下元節重要，導致民眾官府都忙著去準備會慶節了，下元節成為陪襯。

宋朝亡后，草原沒有下元節習俗，元朝也廢除了下元節假期。但中元節和上元節靠著深厚的群眾基礎，依然在民間被長久慶賀。而下元節則慢慢退場，成為少數地區的地方性節日，和道教徒才會專門過的宗教節日。道教的衰弱，終于讓“下元節”成為了一個今人陌生的詞匯——不過近些年網絡小說倒是很熱衷于提及下元節，讓這個節日頗有了些重見天日的味道。

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