《熊廷弼之死：晚明政局的囚徒困境》唐元鵬著 廣東人民出版社
熊廷弼，明末“遼東三杰”之一，“有膽知兵”，以嚴明稱，但萬歷、天啟年間因性格剛烈，“好謾罵，不為人下”，招致頗多非議。他一生三入遼東，終為黨爭所陷，其跌宕起伏的官場人生，正是晚明政局的縮影。本書圍繞熊廷弼之死，記錄了熊廷弼最后十七年的人生，以及晚明的邊防形勢和政治爭斗。通過對歷史細節的剖析，書中一改熊廷弼過去相對單一化的傳統形象，以公允持正的目光審視歷史，深挖熊廷弼復雜、搖擺的政治生涯。作者以熊廷弼作為晚明史的小切口，刻畫諸多細節，描摹出晚明眾多歷史人物豐滿的形象，還原了大明危如累卵卻無以自救的遲暮困局。
天啟五年（1625年）八月二十六日，北京西四牌樓附近人山人海。這一天，西市又要殺人了，而且殺的人還是朝廷高官。
囚車遠遠行來，車上坐著一位身材魁梧、面色從容的中年男子。來者就是今日受刑之人——前任兵部尚書兼都察院右副都御史、遼東經略熊廷弼。
他的罪名有兩個：一是任職期間丟失廣寧，敗壞遼東戰局；二是待罪之中仍賄賂東林黨，以圖脫死。
熊廷弼被押下囚車，走上斷頭臺，劊子手強壓著昂首挺立的熊廷弼跪下。午時三刻，驗明正身——熊廷弼，字飛百，號芝岡，湖廣江夏人，時年56歲。監斬官在他名字上勾上紅圈，將令牌扔入場中。
一聲“開斬”，劊子手手起刀落，但竟然沒有一刀把脖子砍斷，只能以刀為鋸反復切割，方才把熊廷弼的頭割下，場面慘不忍睹。顯然，劊子手受人指使，要熊廷弼到死還受罪。
隨后，熊廷弼的無頭尸體被棄市，首級被放入木盒之內，快馬傳首九邊，以儆效尤。
此時，距離廣寧失陷已經過去3年，距離熊廷弼首度經略遼東過去了6年，大明與努爾哈赤的遼東戰爭業已進入第7個年頭。
大明帝國經歷了薩爾滸大戰、遼沈失陷、廣寧失守三場大敗，損失兵馬幾十萬，損失錢糧上千萬。遼東的邊境戰爭，正將帝國拖入經濟破產、社會騷動的巨大危機之中，這場危機深入每個人的靈魂深處。
熊廷弼，是大明朝對抗后金軍的名將，上繼薩爾滸慘敗，后啟袁崇煥。假如熊廷弼不死，他能否力挽狂瀾，逆轉大明在遼東戰爭中的敗局？
遙想天啟元年（1621年），皇帝拜將之時，賜熊廷弼敕書一道、尚方劍一把，副總兵而下（含）允其先斬后奏，除此之外，還賜給熊廷弼大紅麒麟一品官服、纻絲4表里、銀50兩，并賜宴都城外，五府、戎政、部院堂上掌印官陪宴餞行。昔日，恩寵無以復加；今日，下場如此凄慘。
熊廷弼之死，牽扯了天啟皇帝、魏忠賢、葉向高、孫承宗、楊漣、左光斗等人的恩怨情仇，觸發了天啟年間朝堂之中無人能逃的血腥黨爭。那么，在這場最終導致東林黨、閹黨湮滅的重大歷史事件中，熊廷弼到底扮演了怎樣的角色？
想要回答這一切，必須把時鐘撥回萬歷三十五年（1607年），從熊廷弼升任御史的時刻說起……
萬歷三十五年（1607年）八月初一，大明帝國如同往年一樣，在平靜中度過。唯一值得一提的是，這天晚上，人們在南陽的夜空中看到一顆蒼白的彗星，由西南向西北劃過天際。彗星在那時不是什么好東西，民間通常把它稱為“掃帚星”。
大明的天空出現掃帚星，自然引起了有關方面的重視。兵科都給事中宋一韓給萬歷皇帝上了一封奏疏說：我朝200多年，彗星只見過17次，這肯定不是什么好事，我看它從西南向西北，莫非西北要出事情？
與此同時，在地球的另一端有位德國人也看到了這顆彗星，他叫開普勒。但，無論宋一韓還是開普勒都不知道這顆彗星是怎么回事，直到100年后，一位叫哈雷的英國人才發表了論文，推測地球人每隔76年會看到這顆彗星。乾隆二十四年（1759年）三月，彗星“如約而至”，它就是如今大家都知道的哈雷彗星。
宋一韓不是天文學家，他關注的也不是這彗星什么時候出現。古代臣子借著天象說事，是常規操作，而且多數要對朝政說三道四，甚至是要吐槽皇帝的。果然，宋一韓借此事向萬歷皇帝絮絮叨叨地說了一大筐車轱轆話，最后把話題引到了稅監問題上。
他大罵萬歷皇帝派往全國各地的收稅太監，從廣東的李鳳到江西的潘相，從天津的馬堂再到張燁、胡濱之流，說：正是因為這些沒根的小人在地方橫征暴斂、魚肉百姓，才導致了彗星出現，這是上天對皇上您的警示啊。
顯然，從彗星到西北國防，再到稅監問題，這則奏疏沒有邏輯可言。但萬歷皇帝也不生氣，只是把奏疏留中不發，也就是壓在宮里不聞不問——這是過去幾十年里，這位皇帝與各路文官打交道的慣用手段。
在奏疏中，宋一韓提到一個名字——高淮，萬歷派往遼東的收稅太監。請大家記住這個名字，他將在之后的一年，持續攪動大明的朝局。
這個看上去平靜的帝國，實際上暗流洶涌。八月初六，萬歷皇帝批了太仆寺10萬兩銀子以賑濟京城及北直隸災荒；八月十三，他又批示把30萬兩太仆寺的銀子借給戶部，以解邊關餉銀燃眉之急。
一邊災荒，一邊邊關鬧餉，都是讓萬歷非常郁悶的事，偏偏此時太仆寺少卿李思孝又給他送上一封更為鬧心的奏疏，說帝國的錢庫在萬歷爺爺嘉靖、老爹隆慶時還有1000多萬兩的存款，可是這幾十年下來，又是打仗，又是辦皇家婚禮，存款只剩27萬兩銀子。
簡而言之——大明朝沒錢了。
負能量接踵而來。只隔了一天，陜西就發生了地震；接連幾天，帝國各地官員又報告看到了掃帚星。掃帚星久久不愿離開人們的視野，看來災禍不會小。
遇上掃帚星和地震同時出現，自詡胸懷天下的文官們，怎么可能不說道說道。官員們紛紛上疏，在他們眼里，朝政這也不好，那也不是。萬歷皇帝除了把這些硌硬人的奏疏一一留中之外，也別無他法。
萬歷三十五年（1607年）的八月就這么亂哄哄地你方唱罷我方登場，但這個月也并非都是負面新聞。
八月初三，就在宋一韓醞釀著滿腔為民請命的浩然之氣，奮筆疾書的時候，大明吏部和都察院通過了官員考選的榜單，總共有42人將被委以科道言官的重任。
這些人里，有未來官至左都御史、吏部尚書的房壯麗，有做到兩廣總督的何士晉，官至巡撫的也有好幾位。其中還有一位未來將在這個帝國國防大業中舉足輕重的人物——熊廷弼。這一年他不過39歲，剛在工部主事上干滿3年。這3年里，他勤勤懇懇地參與修復三大殿的工程，想必也因此得到了皇帝的賞識。在熊廷弼之后緊接著一個名字——荊養喬。5年之后，熊廷弼與荊養喬將會發生激烈的交鋒。只是此時他們不過是都察院候補官員，正期待著巡按御史這個品級不高，卻又極其重要的職位。
大規模外放御史可能是這個八月唯一的好消息。若干年來，這位腳有殘疾、走路不利索，特別不愛上班的萬歷皇帝終于不再放任官員的空缺。但這些即將出發的八府巡按們，面臨的卻是一個看似平靜無波，實際上暗流涌動的帝國。