【觀察者網 訊】據美國海軍學院新聞網（USNI News，以下稱USNI新聞）報道，美國海軍陸戰隊首個“死神”無人機中隊開始投入使用。
報道稱，美國海軍陸戰隊第3無人機中隊（VMU-3）于上周在夏威夷的卡內奧赫灣海軍陸戰隊航空站舉行儀式，展示了其新裝備的MQ-9A“死神”無人機。該中隊目前是美軍在所謂“印太地區”唯一的同類型中隊（指無人機飛行中隊），也是首個裝備MQ-9A長航程無人機，實現海軍陸戰隊空對地特遣部隊（Marine Air-Ground Task Force）無人遠征中高空長續航（MUX/MALE）飛機初始作戰能力（IOC）的無人機中隊。
該中隊隸屬于美海軍陸戰隊第三遠征軍第1航空聯隊第24航空隊，第三遠征軍主要任務區在西太平洋方向，其司令部位于琉球群島沖繩島宇留間市上的考特尼軍營，在美陸戰隊三支遠征軍中，是唯一一支司令部設在美國境外的，而同屬第1航空聯隊的第12航空隊，其第121攻擊戰斗機中隊自2017年1月起，開始在其駐地日本九州山口縣巖國基地換裝F-35B戰機，是美軍首支在西太平洋地區長期部署的第五代戰斗機部隊，隨后12航空隊242中隊也換裝了F-35B。和12航空隊的戰斗機們相比，第3無人機中隊所屬于的第24航空隊則是一支在夏威夷靠后部署的部分。
相比于計劃中的今年第四季度IOC，第3無人機中隊“比預期更早”在第三季度達到了這一里程碑，今年4月，該中隊接收了首批2架MQ-9A“死神”，并于6月獲得了無人機系統的操作認證。第3無人機中隊在此前，包括伊拉克和阿富汗的行動中，還使用過波音“掃描鷹”、RQ-7“影子”和RQ-21“黑杰克”等更加早期和小型的無人機，然而隨著陸戰隊發布的“部隊設計2030”規劃，未來能力重點將轉移至太平洋地區，陸戰隊需要性能更高、航程更遠的無人機以支持其提出的新的概念和任務。該中隊指揮官在儀式上表示，他們已準備好使用這些裝備來獲取全面的海上感知能力，以作為聯合作戰部隊的“尋路者”。
在今年早些時候的美菲“肩并肩2023”演習中，美國海軍陸戰隊第3瀕海作戰團（同屬陸戰隊第三遠征軍）測試了如何使用新的監視偵察工具，從距演習地超過200英里的馬尼拉南部基地向美菲軍隊提供目標指示數據，不過據美陸戰隊表示，當時向瀕海作戰團提供演習信息的平臺仍為屬于美國空軍（加利福尼亞州空中國民警衛隊）第163攻擊聯隊的MQ-9。但報道認為，雖然此次動用的無人機屬于美國空軍，但演習卻有效顯示了這些無人平臺的能力，第24航空隊指揮官也在上周的儀式中表示，“死神”無人機對于聯合作戰力量來說具備“改變游戲規則”的能力，能夠為第3瀕海作戰團等機動部隊提供極強的支持（原話是將無人機部隊比喻為機動部隊的“空中四分衛”，美式足球的“四分衛”作為進攻組的重要成員，主要負責觀察比賽全局和領導進攻，特別是在進攻前向隊友發送暗號——編輯注）。
根據美國海軍陸戰隊2022年度航空計劃，這些“遠征中高空長航時無人機”將為部隊提供“Tier1”級別的支援能力，除了傳統的ISR之外，該項目還計劃將這些“死神”無人機用作部隊通訊和接收各類信息的中繼通信節點，計劃在2022-2026年之間實施的進一步能力升級包括電子作戰組件和無人機載預警雷達，而尚在探索的未來任務還包括攻勢空中支援和應急戰術運輸。預計到2025年，美國海軍陸戰隊將在2支現役中隊和1支預備役中隊內總共部署18架“死神”，為進一步滿足“部隊設計2030”規劃目標，更遠期的計劃則是將“遠征中高空長航時無人機”增加一倍，即額外3個飛行中隊。
在早期的“遠征無人機”（MUX）項目中，美國海軍陸戰隊曾尋求一種供遠征部隊使用的、能夠在兩棲艦艇上起降的大型艦載無人機，但這一項目在2020年被取消，期間，包括DARPA和承包商也曾提出過處于不同技術狀態的概念。隨后項目被分解成一系列不同的計劃，其中主要的大型無人機暫時調整為使用陸基機型，并另有一型可在艦上使用的中型無人機。
作為美國海軍陸戰隊“印太地區”首支“死神”無人機中隊，VMU-3將使用MQ-9A無人機進行各類作戰實驗，完善操作和作戰使用，同時也將為“印太”區域其他無人裝備部隊提供示范性效應，以期全面提升在該地區的“大國對抗”中依托無人裝備進行作戰能力。