【環球時報特約記者 晨陽】被美國空軍寄予厚望的B-21“突襲者”隱形轟炸機自去年年底首次亮相以來，一直處于高度保密狀態。直到最近美國空軍才再次發布了它的兩張照片，其中包括首次公布的B-21戶外照片。多家美國媒體分析稱，該機的狀態和美國空軍的官方表態顯示，B-21距離首飛已經不遠了。
準備在年底首飛
美國《空軍與太空軍雜志》網站12日稱，美國空軍參謀長查爾斯·布朗在美國空軍與太空軍協會最近的年度研討會上發表演講時，發布了兩張B-21的最新照片。“這些照片是在諾斯羅普·格魯曼公司位于加利福尼亞州帕姆代爾的工廠拍攝的，值得注意的是，其中一張是罕見的B-21在機庫外的照片”。報道提到，諾斯羅普·格魯曼公司12日宣布，作為地面測試計劃的一部分，B-21已經開始發動機試車。美國“動力”網站12日稱，這是該機為首飛做好準備的一個重要里程碑，預計它的首飛將在今年年底前完成。在美國空軍和太空軍研討會期間舉行的媒體圓桌會議上，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾也對媒體表示，“我們仍然對今年的首飛充滿希望”，他還宣稱，美國空軍對于B-21轟炸機的后續項目有著詳細的時間表。
《空軍與太空軍雜志》網站稱，B-21是自1988年B-2“幽靈”戰略轟炸機問世以來，美軍研發的首款新型戰略轟炸機。諾斯羅普·格魯曼公司一共制造了21架B-2隱形轟炸機，但美國空軍對B-21的期待更高，計劃裝備至少100架該型轟炸機。按照美國空軍的設想，B-21將取代現役B-1B和B-2戰略轟炸機，與改進后的B-52H戰略轟炸機一起構建未來美軍空中戰略打擊部隊的中堅力量。
2022年12月，美國空軍在帕姆代爾的工廠首次公開展示了B-21。“動力”網站形容說，“五角大樓政要、行業官員和媒體出席了這場華而不實的儀式”，但在儀式上，這架秘密飛機仍與公眾保持距離，它的全部能力完全處于保密狀態。直到這次公布最新照片之前，無論是進行地面測試還是飛行測試，都沒有看到這種新型轟炸機離開機庫。
主要性能依然高度保密
“動力”網站稱，由于B-21的信息高度保密，美國空軍沒有透露關于該機的任何性能參數，因此外界只能從照片中的蛛絲馬跡里猜測它的參數。美媒認為，B-21大量使用B-2的成熟技術，但在尺寸上要小一圈。“使用機庫照片中的地勤人員作為衡量標準，B-21的翼展約為135-155英尺（約合41-47米），而B-2的翼展為172英尺（約合52米）。”
報道稱，這次公布的照片中，最突出的新特征是安裝在B-21機頭下方的空氣數據探測器。“這是典型的試驗機型特征，它不會裝備在作戰飛機上，探測器向下傾斜，表明飛機可能以輕微的俯仰姿態飛行”。報道還注意到，這架B-21機身各處均可見數據傳感器。這些嵌入安裝的設備對于維持B-21的穩定飛行至關重要，因為它是完全依靠電傳操縱來保持正常的飛行姿態。
但報道注意到，這次發布的照片中也展示了B-21的多個神秘之處。例如該機的駕駛艙窗戶設計非常奇怪，尤其是側窗很小，比之前公布的概念圖位置更低。“總體而言，B-21飛行員的視野似乎非常有限。但對于為何它要采用這樣的設計，尚沒有明確的說法。”
此外，B-21的進氣道設計直接關系到它的雷達隱形效果。B-2隱形轟炸機采用4臺發動機提供動力，為保證進氣量，進氣口明顯凸出機身，在一定程度上影響了它的隱形效果。而B-21的進氣道非常隱蔽，可以盡量避免被對手雷達發現。但美國軍方尚未透露B-21采用2臺還是4臺發動機。外界猜測，從該機較小的進氣口來看，大概率會使用2臺F135大推力渦扇發動機。
報道還注意到，B-21可能采用了類似B-2的紅外輻射抑制系統，使用類似航天飛機隔熱瓦的材料進行散熱。B-21的起落架艙門也更為簡化，從新照片中可以首次看到它的飛行操縱面，每側有三面，而且比B-2上的更大。
將與無人機協同作戰
肯德爾在接受采訪時表示，B-21并非單獨的一架飛機，而是所謂“系統家族”的一部分。“該家族最令人興奮的功能可能還沒有展示在公眾面前，有些甚至隱藏在機身內部。”
據介紹，B-21是一種核常兼備的轟炸機。在執行核打擊任務時，可攜帶正在開發的B61-12新型核彈以及搭載核彈頭的“隱形遠程防區外（LRSO）”導彈。后者將取代美國空軍現役的AGM-86B空射核巡航導彈。而在執行常規打擊任務時，B-21將執行所謂穿透性打擊任務，即利用強大的隱形性能突破對方防空系統，在對方防御縱深上空實施打擊。這種打擊的優勢在于可大量使用相對廉價的武器彈藥。
肯德爾透露，激光等定向能武器可能是未來B-21的機載防御能力之一，它可能還將搭載先進的電子戰系統和誘餌，甚至硬殺傷攔截器等。
《空軍與太空軍雜志》還提到，去年美國空軍副參謀長大衛·奧爾文接受采訪時透露：“B-21可以作為精確彈藥的投送平臺，也可以發揮其他作用，無論是傳感器，還是與不同類型的‘協作戰斗機’一起使用。它有能力做一些非常獨特的事情，而這些獨特的事情可能不會落入傳統的‘將炸彈放入彈艙，盡可能深入敵境，然后投下炸彈’的劇本。”
肯德爾也公開表示，B-21未來的任務之一是與各種無人機協同作戰。美國空軍正規劃采購1000架具有高度自主性的先進無人機（CCA）。他表示，“B-21會在接近作戰區域時與CCA協同作戰。例如在執行滲透任務的時候，CCA可以作為B-21的伙伴進行前沿部署。它們可以在B-21周圍提供防御能力，還可以為B-21提供更好的態勢感知能力。”
不過報道也提到，雖然美國空軍對B-21寄予厚望，甚至鼓吹它是針對中國的重量級武器，“可在臺海沖突中阻擋解放軍”，但該機研制進度并不如人意。2019年美國空軍曾表示，B-21可能會在2021年首飛，然而這個日期已經被多次推遲。