近段時間氣球頻頻登上熱搜榜，原本印象中不過是孩童的玩具，如今卻吸引了全球的目光。
最讓人意想不到的是，看似無依無靠的“流浪氣球”能飄洋過海，甚至一度連戰斗機都夠不到它。這還是我們知道的那種氣球嗎？氣球到底可以飛多高？
文|Roxie 圖|四象設計部
除了我們熟悉的裝飾氣球，從廣義上來說，薄膜制成的囊狀物都可被稱為氣球。如果內部填充的氣體比空氣輕，氣球便可以飛起來，氣球飛天的歷史比飛機早得多。
中國最早的氣球可以追溯至孔明燈，1783年，法國造紙商孟格菲兄弟發明了熱氣球，它的原理和孔明燈類似：空氣受熱膨脹后，部分氣體溢出，導致氣球的重力小于浮力，從而升上天空。如今景區里常見的熱氣球娛樂項目，考慮到乘客的承受力，飛行高度一般控制在1000米左右。
19世紀末，具有良好伸張率的橡膠氣球誕生，氣球得以進一步飛向高空。進入20世紀，能夠載人的齊柏林飛艇一度大受歡迎，飛艇和氣球的主要區別是帶有動力系統，能夠推進和控制飛行狀態，它除了客房，還有餐廳、觀景長廊等，仿佛是一艘空中游輪。
隨著飛機技術的不斷發展，載人氣球逐漸變得小眾，但在大氣和空間科學研究領域，氣球和火箭、人造衛星等飛行器一樣受到重視。
氣球到底能飛多高？
很多人以為普通氣球只能飛幾十米高，其實如果忽略惡劣天氣或意外戳破等因素，單純考慮大氣壓對氣球的影響，普通氣球也能飛到萬米高空。
2月16日，石家莊機場航班一度暫停起降，原因是上空出現了一個不明飛行物，最后發現是一個氣球。究竟是什么類型的氣球，官方并未說明，但理論上哪怕是一只從孩童手中溜走的氣球，也可能和民航客機并肩。
一度引發國際關注的“流浪氣球”則飛得更高。據外交部發言人介紹，它是用于氣象等科研目的的無人飛艇。嚴格意義上，飛艇和氣球不能等同，但就目的而言，它還是可以被納入氣象氣球的范疇。
目前，全球有11000多個地面氣象站和近1300個探空氣象站，它們每天都會釋放氣象氣球，升空的氣球猶如大氣的“CT掃描儀”，能把不同高度和經緯度的溫度、氣壓、空氣濕度、風向風速等數據發回地面。
氣象氣球可分為系留氣球和自由氣球兩類，系留氣球的下端像放風箏一樣栓著一根纜繩，不僅是為了拽著氣球，也能通過纜繩里的電纜和光纖給氣球供電和通信，它的飛行高度一般在3000米以下。
自由氣球包括測風氣球、定高氣球和探空氣球，測風氣球又稱小球，最大升空高度為15000米；定高氣球，顧名思義，它保持在一個等密度面上飄行，能攜帶多個探空儀；探空氣球則是其中飛得最高的，用于高空觀測。
由于升空后空氣愈發稀薄、氣壓變小，氣球升到一定高度可能會自爆。日常使用的1公斤左右的探空氣球，85%以上可達30000米左右的高度。公開資料顯示，目前株洲橡膠院生產的氣球，探空高度已經達到了48000米。
大氣層可分為對流層、平流層等五層，在對流層內，相較于直升機等飛行器，氣球不僅成本更低，相對載重量也更大，且不會對周圍氣流產生干擾，特別適合用來做科研觀測。而在再上一層的平流層里，探空氣球的高度甚至能超越戰斗機的水平，足以記錄更多的氣象數據。
當然，沒有哪種造物是完美的，氣球也少不了缺點。升空后的氣球不易操控，幾乎是被風推著走，如果遇上氣流變化等不可抗的因素，可能導致一些氣球意外跑去計劃以外的地方，開啟流浪之旅，甚至可能慘遭擊落。
除了用于科研，氣球也能在運輸、影視、公益等領域出一份力，比如谷歌2013年推出的“互聯網氣球”項目，旨在通過氣球為偏遠地區的人們提供網絡接入服務，每個氣球可覆蓋直徑約80公里的地面區域。
氣球不是印象中華而不實的玩物，有機會的話，它可以飛得更高。