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天文學家已經發現,HAT-P-26b是一種“溫暖的海王星”,它是一顆距離地球大約437光年的矮星,它的氣氛幾乎完全由氫和氦組成。一紙報告這一發現被發表在雜志科學。
雖然到目前為止已經發現了數以千計的太陽系外行星,但對它們的大氣層知之甚少,特別是對于比木星小的世界。
然而,行星大氣的成分可以為行星的形成提供有價值的線索。
海王星質量行星的大氣層可能來自許多不同的來源,導致大量可能的大氣成分。
美國國家航空航天局研究員漢娜·威克福德博士及其合著者現在使用美國宇航局/歐空局哈勃太空望遠鏡和美國宇航局斯皮策太空望遠鏡的觀測資料,報告了“暖海王星” HAT-P-26b的氣氛- 一顆類似于太陽系海王星的大小,但更接近它的主星的軌道 - 具有非常低的金屬度,表明行星在比氫和氦重的所有元素中有多豐富。
“天文學家剛剛開始研究這些遙遠的海王星質量行星的大氣層,幾乎就在我們的太陽系中,我們發現了一個違背這一趨勢的例子。這種意想不到的結果是我真正喜歡探索外星球的氣氛的原因,“ 美國宇航局戈達德太空飛行中心的博士后研究員韋克福德博士說。
美國宇航局噴氣推進實驗室的共同作者Tiffany Kataria博士說:“要獲得關于溫暖海王星的大量信息仍然很少,因此同時分析這些數據集本身就是一項成就。”
“這一令人興奮的新發現表明,在這些系外行星比我們之前想到的大氣了很多更具多樣性,”共同撰文稱大衛星教授,從埃克塞特大學,英國。
“這個'溫暖的海王星'是一個比我們能夠深入描述的更小的行星,所以這個關于它的大氣層的新發現感覺就像我們追求更多關于如何形成太陽系的重要突破,以及它是如何形成的與我們自己相比。“
該團隊的分析提供了足夠的細節來確定HAT-P-26b的大氣相對清澈的云層并且具有強烈的水特征 - 這也是迄今為止這種尺寸的系外行星的最佳水量測量。然后研究人員使用水特征來估計金屬度。
為了比較行星的金屬性,天文學家使用我們自己的太陽作為參考點。
在太陽系中,木星(比太陽大5倍)和土星(10倍)的金屬質表明這些“氣體巨人”幾乎完全由氫和氦制成。
然而,海王星和天王星的重元素更豐富,金屬度約為太陽的100倍。
天文學家認為這是因為,當太陽系正在形成時,海王星和天王星形成于一個區域內,朝向圍繞年輕太陽旋轉的巨大塵埃,氣體和碎片的外圍。
結果,他們會受到許多含有較重元素的冰冷碎片的轟炸。相反,木星和土星形成于盤的較溫暖的部分,因此會遇到較少的冰冷碎屑。
然而,這項新的研究發現HAT-P-26b的趨勢是:它的金屬度只是太陽的4.8倍 - 更接近木星的價值而不是海王星的價值。
這些發現將有助于更好地了解大氣成分如何在具有不同質量的系外行星之間變化,并將有助于約束行星形成模型。