明孝宗朱佑樘還沒出生之前，就面臨著死亡的威脅，幼年時更險死還生。但這樣的生活并沒有扭曲他的靈魂，反而使他擁有了一顆仁慈之心，這的確非常難得。所以對于朱佑樘來說，賢主這個評價還是十分公允的。
朱佑樘的父親朱見深同樣幼年經歷坎坷，所以十分迷戀比他年長將近二十歲的萬貞兒，但這位萬貞兒當了朱見深的貴妃后，卻利用朱見深對自己的感情，把后宮搞得烏煙瘴氣，朱見深的嬪妃們一旦有了身孕，萬貴妃都會不擇手段地讓對方流產，以保證自己在后宮中的地位。朱佑樘的母親紀氏，同樣面對這樣的威脅。
紀氏原本是廣西一帶土司的女兒，土司被明朝軍隊打敗之后，紀氏也以俘虜的身份進入皇宮當了一名小宮女。和所有宮廷劇一樣，美貌聰慧的紀氏和朱見深在皇宮中相遇了，春風一度之后紀氏有了身孕。這件事被萬貴妃知道后，照例派人去為紀氏打胎，但由于紀氏平時左右逢源，派去的人不忍下手，所以回稟萬貴妃：她只是肚內長了瘤子，并沒有懷孕。
紀氏就這樣逃過了萬貴妃的毒手，十月懷胎后順利產下了一名男嬰，這就是朱佑樘。這種事情肯定瞞不過在后宮威風八面的萬貴妃，她又指派太監張敏去干掉這個新生兒。張敏這個太監還是比較有正義感的，不但沒有對朱佑樘下毒手，反而幫助紀氏偷偷藏起了孩子。朱佑樘就在這種險惡的環境中長到了六歲。
朱見深日漸衰老，他的兒子們卻在萬貴妃的辣手之下，或胎死腹中或夭折而死，以致于繼承人問題始終得不到解決，以致于朱見深在一次洗漱時，悲哀地向身邊的太監張敏表達了惆悵。張敏這個時候才道出實情：陛下還有一個兒子已經六歲了！朱見深大喜過望，馬上找朱佑樘來相見，看著面前這個營養不良的孩子，朱見深老淚縱橫喜極而泣，第二天就把他立為皇太子。
朱佑樘成了皇太子，他的生母紀氏也被封為妃，但惱羞成怒的萬貴妃卻不肯放過這個苦命的女人，直接給她安排了一個“暴斃”的結局，那個保全朱佑樘的太監張敏，也莫名其妙地自殺了！朱佑樘雖然已經是皇太子，但說不定什么時候也會被萬貴妃送上黃泉路，在這種情況下，皇太后周氏出手了，她將朱佑樘接到自己宮中撫養，這才保住了朱佑樘的性命。
朱見深死后，朱佑樘順利繼位當了皇帝，那些曾經遭受過的苦難，在這個新任皇帝身上，并沒有變成歇斯底里的報復，他反而以仁慈的心，去面對整個帝國和自己曾經的敵人。
對于殺害母親的最大嫌疑人以及給自己帶來性命之憂的萬貴妃，朱見深并沒有采取報復行動。有大臣們進言萬貴妃罪大惡極，應該給予其死后懲罰，并且禍及她的家人。朱佑樘平心靜氣地告訴大臣們：那是我老爸最愛的人，我不能違背先帝的意愿！
不過那些禍亂國政的人，卻沒有萬貴妃那么幸運了。朱佑樘把老爸留下的紙糊三閣老、泥塑六尚書還有一眾奸臣、太監們，都毫不留情進行了清洗，朱見深當年說深信的那些法王、國師、真人們，也都紛紛卷鋪蓋卷滾蛋了。就連兇名赫赫的錦衣衛和東廠，在朱佑樘管制之下也只能夾起尾巴做人。
朱佑樘深刻知道，治理如此龐大的國家一定需要人才，所以他對大臣們情同手足，在大臣們因為公事而深夜歸家的時候，他總是派出士兵護送，生怕出現安全問題。在文華殿的墻壁上，朱佑樘列出了四品以上官員的名單，每天默記于胸，以便能夠任人唯賢。相比較與朱元璋、朱棣以及其他明朝皇帝動輒廷杖、殺頭來說，朱佑樘手下的大臣們簡直不要太幸福！
朱佑樘本來身體底子就弱，長期的勤政更讓他的健康每況愈下，這個時候的朱佑樘也難免走上很多帝王的老路，把希望寄托在神仙之術上，這就難免給身邊的太監以可乘之機，太監李廣就用符篆等事物蠱惑朱佑樘，朱佑樘也十分信任李廣，直到后來李廣因為恐懼而自殺后，朱佑樘查獲了李廣受賄賬本，這才恍然大悟。重新振作之下，朱佑樘反而更加勤政。
朱佑樘用自己的全部精力，打造出了“弘治中興”的大好局面，但他卻因為身體原因而倒下了。他對自己的兒子、太子朱厚照十分了解，所以在臨終時對托孤大臣說：太子很聰明，就是太貪玩了，你們一定要好好輔佐他！事實證明了“知子莫若父”這句話，朱厚照果然是大明朝最會玩也最能玩的皇帝！
朱佑樘在政治上的表現令人稱道，并且極具人格魅力，所以后世有學者將他和漢文帝、宋仁宗相提并論，認為除了上古的三皇五帝之外，只有這三個人才稱得上“賢主”！縱觀朱佑樘一生，這種說法是有一定道理的，但朱佑樘最令人稱奇之處還在于，他是中國古代帝王中唯一一個“一夫一妻制”的踐行者，一生只有張皇后一個妻子，人品無可挑剔！