時隔三年，湖人和掘金又一次在西決舞臺上相遇了。
過去這三年里，兩支隊伍都經歷了不少波折，卻也都靠著核心的堅守，靠著人員的調整煥發出新生。
三年后，湖人這邊征戰過2020年那次園區西決的就只剩下詹姆斯和濃眉哥兩個人了。在詹眉身邊，他們的幫手已換了好幾茬，連板凳席上的教練組成員也更新了一遍。20年奪冠后，湖人管理層在運作時走了太多彎路。尤其從上賽季開始，威少加入導致的湖人內部化學反應失調，更是將這支隊伍推到了失控的邊緣。
但終于，在今年交易截止日，總經理佩林卡實現勒自我救贖，他送走威少，換來一幫更年輕、更具競爭力，打法上也更加適合詹眉的即戰力，也是從那波運作開始，湖人逐漸找回爭冠的氣質，并一步步復刻著三年前的劇本，如今，在淘汰勇士重新站上西決舞臺后，他們儼然已是很多專家眼中的奪冠頭號熱門了……
掘金這三年的征程也是磕磕絆絆。園區西決后，約基奇經歷了生涯的又一輪蛻變，2021年和2022年，他連續兩次拿到常規賽MVP，在個人榮譽方面已然可以比肩不少歷史的傳奇球星了。
可只要一踏上季后賽的修羅場，約老師的巨星光環卻會被秒秒鐘擊碎。21年季后賽，掘金在西部半決賽被太陽4-0橫掃，22年季后賽，他們又在首輪被勇士4-1痛宰。更令人悲傷的是，堂堂MVP竟然在關鍵時刻、關鍵戰役中一次次成為對方錯位軍訓、重點打擊的軟肋。也是因為這兩次失敗的季后賽旅程，約基奇的常規賽MVP含金量都被打上了巨大的問號。
但本賽季，約基奇不再專注于個人榮譽爭奪，反倒將更多心思花在了實戰的查缺補漏上。與此同時，掘金陣容也進入了三年來最為健康的階段。3年前與約老師在園區西決并肩作戰的賈馬爾-穆雷和小邁克爾-波特都已從傷病陰霾中走了出來，邁克-馬龍也依然是統領這支隊伍的主帥，并且在更衣室中樹立起更牢靠的威信。圍繞約老師，掘金這兩年也補入了一幫新的援手，而無論阿隆-戈登、卡德維爾-波普，還是布魯斯-布朗和杰夫-格林，也都給掘金提供了肉眼可見的助力。
綜合評定團隊戰力，掘金和湖人最終能站上西決舞臺，是完全合情合理的。畢竟，本賽季常規賽掘金就是西部戰績最好的隊伍，當大部分球隊還在為一個季后賽席位，甚至一張附加賽門票竭力拼殺之時，掘金卻早早的鎖定了西部頭名。至于湖人，他們在經歷了賽季前程的動蕩后，賽季后程卻面貌大改，尤其從全明星周末之后，湖人拿到了西部最佳戰績，也為此后在附加賽和季后賽的發力打下基礎。
掘金和湖人會師西決，也得益于隊中核心對比賽的全新領悟和閱讀。本賽季，約基奇并未將大部分精力投入到MVP三連莊的偉業之中，他反倒花了更多心血去與隊友磨合，嘗試激發出每個戰友身邊的潛能，在約老師帶動下，掘金的陣容分工愈發明確且幾乎沒有明顯弱點，季后賽前兩輪面對森林狼和太陽，這套陣容也經歷了含金量極高的實戰考驗。尤其與太陽的半決賽，更是掘金團隊價值充分得到驗證的一輪對決。
湖人這邊，38歲的詹姆斯也有了新的頓悟，賽季中他主動放權，徹底承認了濃眉哥在隊伍中頭號核心的地位，季后賽，他場均出手18次也是湖人生涯的新低。老詹的謙讓，促成了湖人多點開花的盛景，在他身邊、拉塞爾、施羅德、里夫斯都有了一定的持球份額，也都得以在一些持球回合中閃光，如此雨露均沾的場景在老詹職業生涯的帶隊中應該還是第一次出現。
坦白說，3年前湖人掘金的那輪系列賽是完全一邊倒的。5場球，人們更多記住的或許是湖人內線對約老師的圍剿，記住的是濃眉哥在G2的大心臟三分絕殺。但3年過去了，如今湖人內線已沒有重型鐵閘去和約老師對抗了。未來的系列賽，主防約老師的也許會是范德比爾特，可一旦范德彪在噸位上的劣勢導致戰局的傾斜，被動之下，詹姆斯和濃眉也必須扛起防守的大旗，勇敢的去和約老師正面對話。可以想見，對于一個38歲的老兵和一個有著嚴重受傷傾向的家伙來說，頂防約老師的任務絕不會輕松。
當然，在歷史戰績層面，湖人還從來沒有在季后賽輸給過掘金，從1978-79賽季兩隊第一次在季后賽相遇，湖人7次對陣掘金全部順利通關。不過本賽季，湖人與掘金在常規賽交手4次，雙方打成2-2平。一種基本的判斷是，湖人不太可能再像3年前那樣砍瓜切菜般拿下掘金了，至于詹眉雙核，他們也必須做好與約老師，與丹佛戰隊開啟漫長鏖戰的準備，不能絲毫掉以輕心……（波洛）