“慎獨”一詞，最早出自《中庸》：“君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞。莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也。”意思是最隱蔽的事物、最微小的事物往往更能體現一個人的品質素養，因此有道德的人“戒慎”“恐懼”獨處時，擔心自己會做不道德的事。
《后漢書·楊震傳》中記載，楊震到山東赴任，途經巨野昌邑時，以前曾得到過楊震推薦的縣令王密深夜懷金相贈，認為“暮夜無知者”，楊震說：“天知，地知，我知，你知。何謂無知！”由此，楊震“四知卻金”，成為了慎獨的典范。
在楊震那里，獨處時便是道德在場時。沒有他人約束，少了外界壓力，道德修養可以說是“存乎一心”。慎獨，就是內在道德力量的自覺、發動和呈現。如哲學家康德所說：“人世間有兩樣東西讓我敬畏，位我上者，燦爛星空；道德律令，在我心中。”所以天知地知你知我知，暗室無欺；頂天立地愛人律己，光明正大。
自我修養重在慎獨。“自修之道，莫難于養心；養心之難，又在慎獨。”慎獨，作為一種根植于內心的修養、一種無需提醒的自覺，是我國古代先賢倡導的一種自我修養方法。幾千年來，先賢們都把“吾日三省吾身”“不自欺”“暗室不欺”等看作“慎獨”的一種表達。清代官員葉存仁離任之際，僚屬們臨別饋贈禮品，為避人耳目特地夜里送來。葉存仁見狀，賦詩一首，拒禮而去：“月白風清夜半時，扁舟相送故遲遲。感君情重還君贈，不畏人知畏己知”。因為對有道德的人來說，已經把“天知地知你知我知”“不畏人知畏己知”化為了自己的堅定信念。
抵制誘惑難在慎獨。“見欲而止為德”，慎獨者必須慎欲，不被錢、色、名等私欲俘獲。宋元時期大學者許衡，曾跟隨眾人避亂。由于路途遙遠，天又很熱，大家都十分口渴。正巧道路旁有一棵梨樹結了很多梨子，眾人都爭先恐后地去摘下來吃，只有許衡一人端坐樹下，始終不為所動。有人問他，如今兵荒馬亂的，這棵梨樹已經沒有主人了，你為什么不去摘梨吃呢？許衡回答說：“梨雖無主，我心有主。”
一個人最大的敵人，往往不是別人，而是自己。慎獨，就是要與己赤誠相見，與私心斗爭、與貪欲較量。一些人難抵誘惑、腐化墮落，重要原因之一便是缺乏慎獨之功。面對誘惑，特別是在私底下、無人時、細微處，或以“下不為例”原諒自己，或以“小節無礙”寬待自己，或以“僅此一次”放縱自己，最終墮落在欲望的黑洞中、人心的幽暗處。
獨處之時，道德在場，天地可鑒，明鏡高懸。楊震四知卻金等古人慎獨故事，捅破的是“無人知道”這層窗戶紙。其實無論是“明處”還是“暗處”，無論是“有人知”還是所謂的“無人知”，慎獨都不是利益的算計、外在的壓力，而是道德的信仰、內心的律令，是自我修養的最高境界。
慎獨是一種定力、一種作風、一種品格。最隱蔽的地方最能體現一個人的品質，最細微的東西也最能看出一個人的靈魂。不要以為是在私底下、無人時、細微處，就可以隨心所欲，更不要讓私欲雜念侵擾內心。獨自一人時也應謹言慎行、自重自愛，常撣心靈灰塵、常清思想污垢，不斷培養和強化自我約束、自我控制的意識和能力，始終保持純真本性。
人的內心世界往往是錯綜復雜的，就好像“一粒沙里有一個世界”一樣，當處在無人管束的時候，往往會產生放松甚至是放縱心理。而“慎獨”就好比是一面盾牌，能幫助我們抵御誘惑、避開陷阱，使我們內心清爽、外形昂然。在人生這場旅途中，慎獨的要求一刻都不能松，無論何時何地都需堅守原則，恪守道義，嚴格自律，不放縱，不越軌，不逾矩。
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